Lettre printemps 2019

Cher(e)s collègues,

Je vous écris depuis Tokyo pour vous confirmer que la premier atterrissage et récolte d'échantillon de l'astéroïde Ryugu par la sonde Japonaise se déroulera le 22 Février à 8h du matin (heure de Tokyo).

Pour être plus précis, en vous parlant à l'heure japonaise (8 h de plus qu'en France),  la sonde commencera sa descente demain matin jeudi à une vitesse de 40 cm/s, puis s'approchera petit à petit de la surface pendant la nuit de Jeudi à Vendredi et enfin Vendredi matin vers 7h, elle passera en mode autonome pour finalement se poser quelques secondes à 8h pour récolter un échantillon et retourner à sa position parking à 20 km une dizaine d'heures après. Naturellement, une décision de no-go peut intervenir à tout moment si un problème est détecté (mais pour l'instant tout est au vert!!).

C'est une première historique et une opération extrêmement délicate compte tenu de l'abondance de rochers à la surface de Ryugu (voir image attachée, avec un zoom pendant un exercice de descente). Les Japonais ont fait un travail extraordinaire, vraiment, pour revoir entièrement la stratégie de descente afin de viser juste! Au départ l'aire de l'ellipse d'incertitude de l'atterrissage était de 100 mètres carrés, mais aucune zone de cette taille n'est libre de rochers qui pourraient endommager la sonde. Donc, il fallait trouver une autre solution. Après plusieurs mois d'efforts et d'exercices, mes collègues ont réussi à développer une stratégie qui devrait permettre d'atterrir dans une zone d'à peine 6 mètres de large (seule zone libre de rochers), à 300 millions de km de nous! 

Evidemment, l'opération est extrêmement complexe et risquée, et j'ai l'honneur et l'immense chance d'y participer depuis le centre des opérations à Sagamihara, comme membre  de l'équipe  de la mission et plus directement (avec mon étudiant Florian) de l'équipe responsable du mécanisme de récolte d'échantillon! D'ailleurs, pendant la phase autonome (entre 7:30 et 8:00, donc 23:30 le 21 heure française), les japonais m'ont demandé de m'interviewer sur la TV de la JAXA qui re-transmettra en direct l'événement. Nous serons 3 à commenter ce qui se passe dans cet intervalle de temps: le manager de la mission, le responsable de l'équipe du mécanisme de récolte et moi-même! Je montrerai aussi une vidéo que Brian May, le guitariste de Queen, m'a envoyée avant de s'envoler pour les Oscars dans laquelle il exprime son admiration et soutien pour la mission; en espérant que tout se passera bien. 

Voici le lien, si vous voulez veiller tard le soir (la transmission commencera à 6:45 du matin, 22:45 le 21 heure française; les interviews de 23:30 à minuit):

http://fanfun.jaxa.jp/jaxatv/detail/14034.html

Ici, nous sommes tous dans un état d'euphorie mais aussi le coeur serré (pour pas dire autre chose ...:) ) car c'est le moment crucial de cette mission qui a déjà produit une quantité de données et de connaissances extraordinaires! Quoiqu'il arrive, la mission est déjà un succès avec toutes les prouesses de ces derniers mois (les nouvelles connaissances, et bien sûr les déploiements de 2 mini-rovers et de l'atterrisseur MASCOT). Il est important qu'on en parle, car ça montre que la curiosité, le goût du défi, et le désir vif d'en apprendre toujours plus, par pur amour de la connaissance (car cette mission est purement scientifique), permettent d'accomplir de grande et belle choses (nous faire découvrir des mondes si variés), de communiquer ce goût à d'autres, notamment aux jeunes, et de faire rêver dans un monde qui sinon rend cela difficile ... 

A très bientôt,

Patrick